Đuôi của hầu hết các loài động vật, cá và chim đều có chức năng sinh lý, giao tiếp và cơ học. Tùy thuộc vào loài, đuôi có thể thực hiện các chức năng cụ thể.
Để bơi và bay
Đuôi chim là một đặc điểm thích nghi được sử dụng để điều khiển hướng, điều khiển và ổn định chuyến bay. Chim và cá sử dụng đuôi như một bánh lái. Cấu trúc của đuôi cho phép chúng điều chỉnh cơ thể, giúp giảm sức cản của không khí. Chim có thể sử dụng đuôi như một thanh cân bằng và phanh khi hạ cánh. Trong một số trường hợp, đuôi có thể hoạt động như một chiếc dù. Chim non sử dụng đuôi như một bề mặt bổ sung khi bay lơ lửng.
Cá di chuyển chủ yếu bằng chuyển động uốn lượn của cơ thể. Những dao động ngang thường xuyên của đuôi cho phép chúng di chuyển nhanh về phía trước. Cơ quan này cũng thay đổi hướng hoặc độ sâu khi lặn.
Dành cho trò chơi giao phối
Những nghi lễ kỳ lạ của động vật và chim chóc trong mùa giao phối thật ấn tượng bởi sự độc đáo và phức tạp. Để đạt được điều mình muốn, con đực phải cạnh tranh với các đối thủ để giành quyền được ở gần bạn tình. Sự lãng mạn cũng là một yếu tố quan trọng. Ví dụ, một con công, để gây ấn tượng với người mình chọn, thường xòe chiếc đuôi lộng lẫy của mình. Những vòng tròn óng ánh trên lông công gần như bất động, giống như một cái nhìn xuyên thấu. Để thu hút sự chú ý, con chim không chỉ xòe bộ lông mà còn phát ra nhiều âm thanh khác nhau và bắt đầu nhảy múa. Nhờ các khớp lông linh hoạt ở đầu đuôi, "mắt công" luôn bất động và chăm chú quan sát người mình chọn. Những con chim có màu lông xỉn hoặc lông đuôi thưa thớt hiếm khi mong đợi sự đáp lại từ con mái.
Để chiến đấu
Nhiều loài động vật săn mồi sử dụng đuôi để giành ưu thế trong những trận chiến khốc liệt. Đuôi chiếm gần một nửa chiều dài của thằn lằn màn. Hươu thường bị săn đuổi bằng cách phục kích. Loài vật này dùng đuôi quật ngã con mồi, thường làm gãy chân của "bữa ăn tương lai". Cá sấu hạ gục con mồi lớn bằng một cú quật mạnh bằng đuôi. Khi tấn công, chúng dùng đuôi để hỗ trợ và đẩy lên khỏi mặt đất khi nhảy. Rắn cũng sử dụng kỹ thuật này. Thằn lằn Úc (Diplodactylus) có tuyến ở đầu đuôi chứa đầy một chất lỏng nhớt, độc. Chất lỏng này được sử dụng để đẩy lùi kẻ thù và đánh bại chúng trong các trận chiến sinh tử.
Để lừa dối đối thủ
Nhiều loài rắn dùng đuôi làm mồi nhử con mồi. Đuôi rắn có màu sắc rực rỡ, gợi nhớ đến giun. Bản thân con rắn hòa mình vào môi trường xung quanh. Chỉ một phần nhỏ đuôi của nó lộ ra, thu hút chim chóc và các loài săn mồi khác háo hức muốn nếm thử giun. Một cú tiếp cận bất cẩn với cái bẫy có thể dẫn đến một cú tấn công chớp nhoáng. Một con cáo dùng cái đuôi óng mượt, sang trọng che giấu dấu vết, khiến những con chó đang đuổi theo phải bỏ chạy. Thằn lằn có thể tự rụng đuôi khi bị đe dọa. Chi này bị đứt do sự co thắt đột ngột của các cơ đuôi.
Đối với giao tiếp phi ngôn ngữ
Chó và mèo giao tiếp với nhau và với con người bằng chuyển động đuôi. Tín hiệu này có thể dễ dàng biểu lộ cảm xúc của động vật. Khi đối đầu với kẻ thù, đuôi sẽ chuyển sang "tư thế chiến đấu", thể hiện sự sẵn sàng bảo vệ quyền sở hữu tài sản, lãnh thổ hoặc mạng sống của mình. Nếu thú cưng vui mừng khi gặp chủ, chúng sẽ vẫy đuôi chào đón chủ.
Để vẫy tay đi
Bò và một số loài động vật khác dựa vào đuôi để bảo vệ bản thân khỏi ong bắp cày, muỗi và ruồi. Chúng có thể rũ bỏ những ký sinh trùng khó chịu này khỏi cơ thể.
Để di chuyển
Việc sử dụng đuôi như chân thứ năm là phổ biến ở các loài động vật thường xuyên di chuyển trên cành cây. Khỉ, thú có túi và một số loài chuột sẽ cảm thấy khó chịu nếu không có sự thích nghi linh hoạt này. Chúng treo mình trên cành cây, sử dụng các chi còn lại để tìm kiếm thức ăn. Cáo sử dụng đuôi khi di chuyển để tăng khả năng cơ động và tốc độ chạy. Báo gêpa có thể đạt tốc độ lên tới 114 km/giờ và được coi là loài động vật nhanh nhất hành tinh. Chiếc đuôi dài của chúng giúp tăng thêm sự cân bằng khi thực hiện những cú ngoặt gấp ở tốc độ tối đa. Nhờ khả năng sử dụng đuôi khéo léo, những kẻ săn mồi này di chuyển nhanh chóng và linh hoạt trên khắp địa hình.
Để bảo tồn dự trữ chất béo
Đuôi đóng vai trò không thể thiếu trong đời sống của nhiều loài động vật. Ở thằn lằn, phần đuôi này có chức năng dự trữ chất dinh dưỡng. Độ đầy đặn của đuôi bò sát có thể được dùng để đánh giá sức khỏe của chúng. Chuột nhảy lùn, chuột túi và chuột nhảy đuôi béo dự trữ mỡ dự trữ cho mùa đông ngay tại bộ phận này của cơ thể.
