Chúng ta đều quen với quan niệm rằng động vật ăn thịt ăn thịt và động vật ăn cỏ ăn thực vật. Nhưng vẫn có những ngoại lệ. Gấu trúc khổng lồ là một ngoại lệ như vậy. Vì một lý do nào đó chưa rõ, loài săn mồi đáng sợ này đã chuyển sang chế độ ăn là tre.
Các nhà khoa học từ lâu đã tranh luận về việc loài này thuộc họ nào.
Sau khi tiến hành các xét nghiệm di truyền và phương pháp chẩn đoán phân tử, người ta phát hiện ra rằng gấu trúc đỏ thực chất là một loài gấu mèo, trong khi gấu trúc lớn là một loài gấu.
Mặc dù có vẻ ngoài và tên gọi tương tự nhau, nhưng chúng không phải là loài có quan hệ họ hàng.
Họ hàng gần nhất của loài này là loài gấu đeo kính, sống ở Nam Mỹ.
Thực tế, gấu đen và trắng sống bằng chế độ ăn rất đạm bạc: chúng hầu như chỉ ăn tre, chiếm tới 95% chế độ ăn của chúng, và 5% còn lại bao gồm côn trùng và trứng chim.
Chúng thuộc bộ động vật ăn thịt, nhưng gần như không thể đoán được điều này; chỉ có hàm răng sắc nhọn mới có thể tiết lộ chúng.
Gấu trúc phải ăn 16 giờ một ngày và chúng gặm tới 12 kg tre mỗi ngày, trong đó chỉ có 2 kg được tiêu hóa.
Các nhà khoa học đã nghiên cứu cụ thể RNA của chúng. Hóa ra hệ vi sinh vật đường ruột và enzyme của gấu trúc phù hợp với việc tiêu hóa thịt hơn là tiêu hóa thực vật.
Điều này được giải thích là do động vật ăn cỏ có những chất thích hợp để tiêu hóa chất xơ thực vật và có nhiều đoạn dạ dày để xử lý thức ăn lâu dài.
Nhưng hệ tiêu hóa của gấu trúc cũng chứa một lượng lớn vi sinh vật có thể phân hủy cellulose và chuyển hóa nó thành các loại đường dễ tiêu hóa như glucose.
Một đặc điểm thú vị khác là ngoài năm ngón chân bình thường trên bàn chân, loài động vật này còn có một ngón chân thứ sáu đặc biệt mọc trên xương cổ tay, giúp chúng cầm được thân tre.
Nguyên nhân khiến loài gấu trúc chuyển từ chế độ ăn thịt sang chế độ ăn thực vật vẫn còn là một bí ẩn.
Có ý kiến cho rằng chúng đã thua kém họ hàng của mình là loài gấu đen châu Á trong cuộc cạnh tranh thức ăn.
Nhưng dù sao đi nữa, hệ tiêu hóa bằng cách nào đó vẫn giữ nguyên như thời cổ đại. Và bản thân loài gấu trúc, sau khi từ bỏ thịt, lại thấy mình đang đối mặt với một tình thế tiến hóa nan giải.
Để tiết kiệm năng lượng, chúng phải ngủ nửa ngày và nhai thân tre trong thời gian còn lại.
Có lẽ vì lý do này mà số lượng loài động vật này ít, sinh sản mỗi năm một lần và thời gian thụ thai chỉ kéo dài 2-3 ngày.
Cân nặng của trẻ sơ sinh bằng 1/800 cân nặng của mẹ.
Hơn nữa, gấu trúc thường sinh hai con, nhưng con cái chỉ chăm sóc một con, và con thứ hai sẽ chết.
Gấu trúc được Sách Kỷ lục Guinness Thế giới ghi nhận là loài động vật đáng yêu nhất. Tuy nhiên, loài gấu này hiện đang bị đe dọa tuyệt chủng, quần thể đang suy giảm liên tục và tỷ lệ sinh sản vẫn ở mức thấp. Chỉ còn khoảng 1.600 cá thể trong tự nhiên.
