Các nhà cổ sinh vật học đang tái tạo diện mạo của các loài động vật từng sống trên hành tinh của chúng ta 65 triệu năm trước, vào thời kỳ khủng long. Một số loài động vật cổ đại vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Chúng ít thay đổi và thích nghi với sự thay đổi khí hậu và môi trường sống.
Kiến
Người ta tin rằng kiến tiến hóa từ ong bắp cày cách đây 130 triệu năm. Điều này được củng cố bởi việc phát hiện ra một dạng kiến chuyển tiếp trong các trầm tích Mesozoi vào năm 1967, kết hợp các đặc điểm của cả hai loài côn trùng.
Loài kiến này thích nghi rất tốt với những thay đổi của điều kiện sống. Trong khi quần thể kiến chỉ chiếm khoảng 1% tổng số côn trùng trong kỷ Phấn Trắng, thì đến kỷ Tam Điệp, con số này đã lên tới 40%. Loài côn trùng này vẫn không thay đổi trong 100 triệu năm, cho đến khi quá trình tiến hóa của chúng kết thúc.
Kiến xuất hiện ở Nam bán cầu trước khi phân chia thành hai phần. Các nhà khoa học đi đến kết luận này bằng cách so sánh dữ liệu cho thấy tất cả các loài kiến đều có cùng đột biến gen. Năm 1931, một loài "kiến khủng long" được phát hiện ở Úc - một loài côn trùng hóa thạch hầu như không thay đổi về ngoại hình trong hàng triệu năm.
Thú mỏ vịt
Nghe có vẻ lạ, nhưng thú mỏ vịt có nhiều đặc điểm chung với loài bò sát, bao gồm cả khả năng di chuyển và hình dạng trứng. Giống như loài bò sát, thú mỏ vịt là một trong những loài động vật cổ xưa nhất thế giới hiện đại, có niên đại khoảng 110 triệu năm. Khi các nhà khoa học lần đầu tiên bắt gặp loài sinh vật dưới nước bí ẩn này, họ đã rất khó khăn trong việc phân loại, nhưng khi phát hiện ra tuyến vú, câu hỏi về danh tính của nó đã được giải đáp.
Tổ tiên của thú mỏ vịt di cư đến Úc từ Nam Mỹ khi cả hai lục địa đều thuộc Gondwana. Ban đầu, thú mỏ vịt là một loài động vật nhỏ, giống loài gặm nhấm, có mỏ. Không giống như họ hàng hiện đại, thú mỏ vịt trưởng thành có răng và sống bán thủy sinh. Loài hiện đại của chúng xuất hiện cách đây khoảng 4,5 triệu năm. Hóa thạch thú mỏ vịt cổ nhất được phát hiện chỉ có niên đại 100.000 năm.
Rùa
Một số loài rùa đã tồn tại trên Trái Đất từ thời khủng long, chẳng hạn như rùa da. Loài này phổ biến ở tất cả các vùng biển nhiệt đới, có các chi giống như vây và mai lưng được tạo thành từ hàng trăm mảng nhỏ. Loài rùa này có thể dài tới 2 mét và nặng khoảng 600 kg. Quần thể loài này đang suy giảm nhanh chóng.
Một loài rùa tiền sử khác là rùa cá sấu, được tìm thấy ở vùng biển Đông Nam Hoa Kỳ. Loài này thuộc họ rùa cá sấu, tồn tại đến ngày nay hầu như không thay đổi. Loài rùa cổ đại này có hồ sơ hóa thạch kéo dài hàng thế kỷ và có thể nặng tới 180 kg, khiến nó trở thành một trong những loài rùa nước ngọt lớn nhất thế giới.
Người ta đã tìm thấy hóa thạch của rùa từ 220 triệu năm trước và hơn 300 loài động vật cổ đại này, có tổ tiên là khủng long có xương sống, vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.
Cá sấu
Chúng là một trong những loài động vật cổ xưa nhất trên hành tinh, sống hơn 200 triệu năm và có ngoại hình gần như giống hệt tổ tiên thời tiền sử của chúng.
Cá sấu chủ yếu sống ở vùng nước ngọt, nhưng đôi khi cũng được tìm thấy ở biển. Một con cá sấu sông Nile trưởng thành có thể dài tới 6 mét và nặng khoảng 1 tấn. Ngoại hình của chúng vẫn không thay đổi trong hơn 60 triệu năm.
Cá sấu là đại diện duy nhất còn sót lại của phân lớp Archosaur - thằn lằn cổ đại. Trong quá trình tiến hóa, kích thước của cá sấu đã giảm đi đôi chút. Ví dụ, một trong những tổ tiên của cá sấu hiện đại, Deinosuchus, dài khoảng 15 mét và săn những con khủng long lớn.
Sự sống sót của cá sấu phần lớn là nhờ môi trường sống của chúng - vùng nước nhiệt đới và cận nhiệt đới trong lành, nơi hầu như không bị ảnh hưởng bởi biến đổi khí hậu trong hàng triệu năm. Ngày nay, cá sấu là một trong những loài động vật có khả năng thích nghi cao nhất trong thế giới động vật.
Cá mập
Tổ tiên của loài cá mập hiện đại đã sinh sống dưới đại dương từ 350 triệu năm trước. Hóa thạch của chúng, đặc biệt là răng, có kích thước đáng kinh ngạc. Loài cá mập tiền sử này dài tới 13 mét, và miệng của nó chứa những chiếc răng nặng 350 gram và dài 15 cm. Miệng của một con quái vật như vậy có thể chứa vừa một người trưởng thành trưởng thành.
Cấu trúc của cá mập hầu như không thay đổi trong quá trình tiến hóa. Megalodon, tổ tiên nổi tiếng nhất của cá mập hiện đại, cũng là loài săn mồi đáng sợ và bất khả xâm phạm nhất vào khoảng 23 triệu năm trước. Megalodon nặng 40-60 tấn, có hàm răng cực kỳ sắc nhọn dài 18 cm, và thậm chí còn săn cả cá voi.
Loài cá mập này sinh sống ở khắp các đại dương trên thế giới; hài cốt của nó được tìm thấy ở hầu hết mọi nơi, đôi khi thậm chí cách bờ tới 1.000 km. Trong suốt quá trình tiến hóa, cá mập đã thể hiện sự đa dạng đáng kinh ngạc về hình dạng, từ những loài nhỏ nhất, dài không quá 30 cm, đến những loài khổng lồ, dài tới 16 mét.
